甄嬛（孙俪饰演）生于清朝一官宦人家，家中长女，只有一个妹妹玉娆，父亲甄远道在朝廷为官，颇受皇帝器重。雍正元年，太后为制衡后宫与朝中势力，充实后庭，以防年羹尧的亲妹妹华妃专宠独大，危及帝位，为皇帝举办了其在位十三年间唯一的一次选秀。十七岁的甄嬛与好姐妹眉庄、陵容奉命参选，她抱着只不过来充个数的念头，因此薄施粉黛，只等皇上“撂牌子”让她落选。可命运却跟她开了个玩笑，皇帝偏相中了甄嬛的智慧、气节与端庄，再加上她是爱臣甄远道之女，于是把甄嬛留在了宫中，三姐妹一同入选后宫，都成为了皇帝的妃嫔....